Max Verstappen po Veliki nagradi ZDA nima več matematičnih možnosti za osvojitev naslova svetovnega prvaka Formule 1 v sezoni 2026. Ker do konca ostaja le še pet dirk, je dirkač moštva Red Bull Racing tudi uradno izpadel iz boja za naslov, kar se mu tako zgodaj v sezoni Formule 1 ni zgodilo že od leta 2020.
Verstappen je v nedeljo na dirkališču Circuit of the Americas zasedel tretje mesto za zmagovalcem Kimijem Antonellijem in Charlesom Leclercem. Nizozemec je osvojil 15 točk, a se je njegov zaostanek za Antonellijem še povečal. Dirkač Mercedesa je dosegel svojo deveto zmago v sezoni in zbral skupno 365 točk, medtem ko jih ima Verstappen 236. Ob petih preostalih Velikih nagradah zaostanek znaša 129 točk, na voljo pa jih je le še največ 125. Tudi če bi Verstappen zmagal na vseh preostalih dirkah, Antonelli pa ne bi osvojil nobene točke več, bi Nizozemcu za naslov še vedno zmanjkale štiri točke.
V Austinu se je Verstappen v kvalifikacijah uvrstil na drugo mesto za Antonellijem. Na štartu je izgubil nekaj mest, nato pa se med dirko prebil nazaj proti vrhu. S svojim dirkalnikom Red Bull je imel kar nekaj težav, a mu je kljub temu uspelo obdržati tretje mesto. Medtem je Antonelli odpeljal prepričljivo dirko in zmagal z več kot trinajstimi sekundami prednosti pred Leclercem. Verstappen je za zmagovalnim Mercedesom zaostal več kot sedemnajst sekund.
Razlika med dirkačema se je nabirala skozi celotno sezono. Mercedes je odlično začel novo obdobje z znatno spremenjenimi tehničnimi pravili, medtem ko je Red Bull potreboval več časa za razvoj pogonske enote in dirkalnika RB22. V uvodnih mesecih se je moral Verstappen pogosto zadovoljiti z uvrstitvami zunaj mest na zmagovalnem odru. Napredek v kasnejšem delu sezone mu je sicer prinesel zmage, vendar je Antonelli še naprej redno nizal točke in povečeval svojo prednost.
Verstappen je bil iz boja za naslov pred zadnjimi dirkami izključen tudi leta 2020. Lewis Hamilton si je takrat svoj sedmi naslov svetovnega prvaka zagotovil na Veliki nagradi Turčije, ko so do konca ostale še tri dirke. Verstappen je takrat dirkal za Red Bull s Hondinim motorjem in kljub zmagi v Silverstonu ter več uvrstitvam na stopničke ni mogel držati koraka z dominantnim Mercedesom.
Njegov položaj se je povsem spremenil leto kasneje. Leta 2021 se je Verstappen z Hamiltonom boril za naslov vse do zadnjega kroga v Abu Dabiju, kar je sprožilo niz štirih zaporednih naslovov prvaka. Tako v sezoni 2022 kot 2023 si je naslov zagotovil že znatno pred koncem sezone, nato pa je postal prvak še leta 2024, čeprav Red Bull ni bil več tako dominanten. Leta 2025 je ostal v boju za naslov do zadnje dirke. Sezonski finale v Abu Dabiju je sicer zmagal, a je naslov prvaka za le dve točki izgubil proti Landu Norrisu.
V sezoni 2026 pa so razmere drugačne. Z dvema zmagama in nedavnimi uvrstitvami na stopničke je Verstappen dokazal, da še vedno lahko zmaguje, vendar Red Bull ni imel dirkalnika, ki bi mu omogočil boj za naslov skozi celotno sezono. Antonelli je izkoristil moč Mercedesa in zmagal na devetih od dosedanjih 19 dirk. S 365 točkami jih ima zdaj že več kot enkrat in pol toliko kot Verstappen.
Čeprav je naslov izven dosega, ima Verstappen za preostale dirke še vedno določen cilj. V prvenstvu zaseda četrto mesto, šest točk za Georgeem Russellom in pet za Lewisom Hamiltonom. Drugo mesto je tako še vedno na dosegu roke, medtem ko je tesno za njim tudi Charles Leclerc z 233 točkami.
Za Red Bull je preostanek sezone namenjen tudi nadaljnjemu razvoju dirkalnika RB22. Ekipi je med letom uspelo zmanjšati zaostanek za tekmeci, vendar se njihova zmogljivost še vedno razlikuje od steze do steze. Zmagi v Maleziji in Singapurju ter stopničke v Austinu potrjujejo, da se Verstappen znova bori pri vrhu. Vendar je bil naslov prvaka letos vseeno nedosegljiv, kljub močnemu zaključku sezone.
Po petih sezonah, v katerih je Verstappen ostal v boju za svetovni naslov vse do zaključnih faz prvenstva, je njegova končna usoda tokrat odločena že prej. Tretje mesto v Austinu mu je prineslo nove stopničke, a hkrati jasno pokazalo, koliko točk je Red Bull izgubil v uvodnih mesecih po uvedbi novih pravil. Verstappnov preostali cilj ostaja boj za drugo mesto, medtem ko se mora Red Bull osredotočiti na zmanjšanje zaostanka pred sezono 2027.
