Nekdanji dirkač Formule 1 Jacques Villeneuve je podal ostro oceno sezone Georgea Russella v letu 2026 ter izjavil, da je ugled dirkača Mercedesa v paddocku močno padel po porazu proti moštvenemu kolegu Kimiju Antonelliju.
Britanec se je znašel v težkem položaju kljub temu, da si je Mercedes zagotovil prvenstvo konstruktorjev na VN Brazilije. Medtem ko je Antonelli v Mehiki proslavljal svoj krstni naslov svetovnega prvaka, Russell za Italijanom zaostaja za 128 točk, do konca sezone pa so ostale še tri dirke.
Russellove frustracije so bile očitne med kvalifikacijami v Interlagosu, kjer je prek radijske zveze kritiziral Mercedes, potem ko so mu naročili, naj upočasni v krogu, za katerega je verjel, da bi mu lahko prinesel pole position pred Landom Norrisom.
V izjavi za F1TV je svetovni prvak iz leta 1997 Villeneuve namignil, da ta izbruh odraža precej globljo težavo za Russella, čigar status znotraj Mercedesa se je bistveno spremenil od prihoda Antonellija. “To je posledica tega, kako je potekala sezona in dejstva, da je na brutalen način izgubil prvenstvo proti svojemu moštvenemu kolegu,” je pojasnil Villeneuve. “Prišel je v Mercedes, premagal Lewisa in bil bodoči svetovni prvak za Mercedes. Tako se je začelo, nato pa ga je mladi moštveni kolega močno premagal.”
Russell se je Mercedesu pridružil leta 2022 in v treh skupnih sezonah uspel prekašati sedemkratnega svetovnega prvaka Lewisa Hamiltona. Njegovi nastopi so ga uveljavili kot potencialnega bodočega kandidata za naslov prvaka, še posebej po Hamiltonovem odhodu k Ferrariju.
Vendar pa se je Antonelli v letu 2026 uveljavil kot Mercedesov vodilni dirkač, saj je zbral devet zmag in 16 uvrstitev na stopničke na poti do osvojitve naslova svetovnega prvaka v šele svoji drugi sezoni. Po Villeneuvejevih besedah je njegov uspeh vplival tudi na Russellov položaj znotraj ekipe, zlasti glede na tesno vključenost Tota Wolffa v Antonellijev razvoj. “Spoznal je, da ni več ljubljenček ekipe. Antonelli je Totov projekt. Nekoliko je bil potisnjen ob stran, njegova vrednost v paddocku pa je močno padla.”
Kanadčan meni, da se Russell vse bolj zaveda nastalega položaja in se mora odzvati, če želi ponovno vzpostaviti svoj status Mercedesovega vodilnega kandidata za naslov prvaka. “Ve, da se mora odzvati, zato prihaja na dan frustracija. Te prihodnje dirke niso pomembne, šteje naslednje leto. Če naslednje leto ne pride in ni resnično pred svojim moštvenim kolegom ter tisti, ki se bori za prvenstvo, mu bo težko.”
Poleg notranjega boja z Antonellijem je Russell pod pritiskom tudi zaradi zagotavljanja drugega mesta v prvenstvu dirkačev, pri čemer se Max Verstappen kaže kot glavna ovira. Nizozemec je nadaljeval svoj impresiven niz uvrstitev na stopničke v Braziliji, ko se je z 21. štartnega mesta prebil na drugo mesto za Norrisom. Ta rezultat mu je prinesel prednost 17 točk pred Russellom, kljub temu da je Mercedesov dirkač v Interlagosu končal kot četrti.
Villeneuve meni, da bi neuspeh pri zagotovitvi drugega mesta predstavljal še posebej slab izid za Russella, glede na moč Mercedesovega paketa skozi celotno sezono. “Super pomembno, ker je v Mercedesu sramotno ne biti na drugem mestu. Ko vidiš, kolikokrat je bil njegov moštveni kolega uspešen, bi morala biti oba dirkalnika na prvem in drugem mestu, in to je to. Takšna je sezona, kakršno je imel Mercedes.”
