Področje, kjer McLaren letošnjo sezono v primerjavi s konkurenco res blesti, je ravnanje s pnevmatikami. Zdi se, da ekipa iz Wokinga nima težav s prekomerno obrabo ne glede na vrsto asfalta in temperature. To prednost je mogoče opaziti tako med kvalifikacijami kot tudi na dirki.
Ko so pri Red Bullu namignili, da McLaren za hlajenje pnevmatik uporablja nedovoljen hladilni sistem, je njihov izvršni direktor Zak Brown, tekmece pozval, naj vložijo uradni protest proti njim. Takšna samozavest je jasen dokaz, da ekipa iz Wokinga skriva nekaj posebenga.
Pnevmatike dirkalnika Formule 1 običajno delujejo v neverjetno ozkem temperaturnem območju, ki običajno znaša le 10-15°C. Če temperatura pade pod to območje, je ogrožen oprijem, medtem ko porast temperature povzroči pregrevanje pnevmatik in posledično prekomerno drsenje dirkalnika, kar kot v začaranem krogu še bolj spodbuja segrevanje.
McLaren je več kot očitno našel recept za optimalno obvladovanje temperature in posledično obrabe pnevmatik, kar ekipi daje ogromno prednost pred tekmeci. Toda kako jim je to uspelo? Skrivnost naj bi ležala v tako imenovanih fazno spremenljivih materialih (PMC). To so specializirani materiali, ki pri spremembi agregatnega stanja absorbirajo ali sproščajo ogromne količine toplotne energije, hkrati pa ohranjajo konstantno temperaturo.
Delovanje fazno spremenljivih materialov je opisal nekdanji McLarnov inženir Martin Butchin, ki je o tej tehnologiji napisal tudi svojo disertacijo. “Če materiali ne spremenijo svoje faze, se lahko le še bolj segrevajo. Toda ko dosežejo tališče, morajo za proces taljenja absorbirati veliko toplote, kar pomeni, da dlje časa ohranjajo enako temperaturo taljenja in pri tem absorbirajo veliko toplote.” Ti materiali torej ob doseženem tališču delujejo kot čarobne temperaturne gobe, ki vpijajo toploto, ne da bi se ob tem segrele.
Kako so to lastnost v svojo korist obrnili pri McLarnu?
Zavore dirkalnika Formule 1 ustvarjajo ogromne temperature, ki v conah močnega zaviranja dosežejo tudi 1000 °C. Ta toplota se prenaša v platišče in posledično v pnevmatiko, kar bistveno vpliva tako na temperaturo kot tudi na tlak v njih. Pri tem še posebej pomembno vlogo nosijo kolesni bobni, saj so najbližje platišču in tako neposredno vplivajo na temperaturo v pnevmatikah.
Na podlagi Butchinovega strokovnega znanja in dokazov termovizijskega slikanja, ki jih ima Red Bull, se zdi, da McLaren notranjo površino kolesnih bobnov oblaga s fazno spremenljivimi materiali, ki imajo temperaturo tališča podobno temperaturi, ki je potrebna za optimalno delovanje pnevmatik.
“Ena najpomembnejših površin je površina bobna, saj je najbližje platišču. Smiselno bi bilo, da bi fazno spremenljive materiale nanesli na notranjo površino bobna,” je pojasnil Butchin. Takšna rešitev ustvari varovalno območje, ki preprečuje, da bi prekomerna toplota zavor dosegla pnevmatike. Ko se temperatura zavor med močnim zaviranjem hitro poveča, se fazno spremenljivi element začne taliti in absorbira to toplotno energijo, ne da bi temperatura še naprej naraščala. Ko se zavore med lažjimi odseki steze ohladijo, se element ponovno strdi in postopoma sprošča shranjeno toploto.
To McLarnu omogoča stalno vzdrževanje temperature pnevmatik v idealnem območju, ne glede na pogoje na stezi, temperaturo okolice in slog vožnje.
